Bases de données et SQL

Un tableur ou un fichier CSV finit par suffire tant qu'une seule personne le modifie, et tant que la question reste simple. Dès que plusieurs programmes doivent lire les mêmes informations, les mettre à jour sans les casser, et n'en extraire qu'une partie, on passe à une base de données. En 1970, Edgar F. Codd propose le modèle relationnel : des tables, reliées par des relations logiques, interrogées par un langage. Ce langage est le SQL.

Une table ressemble à un tableau. Une ligne, ou enregistrement, est un objet : un étudiant, par exemple. Une colonne, ou attribut, est une caractéristique : son nom, son âge, sa classe. Le moteur, lui, ne se contente pas d'afficher la grille. Il vérifie des contraintes, et il répond à des questions.

Demander, pas parcourir

Le SQL (Structured Query Language) interroge ces tables. Une requête renvoie en général une table, parfois plus petite que celle de départ. Deux opérations portent des noms qu'il faut tenir, parce que le mot SELECT embrouille tout le monde.

La projection choisit des colonnes. SELECT * FROM Etudiants garde tout : l'étoile veut dire « toutes les colonnes ». Pour ne voir que le nom et l'âge :

SELECT nom, age FROM Etudiants;

La sélection, au sens du modèle relationnel, choisit des lignes. En SQL, c'est WHERE qui le fait, pas SELECT.

SELECT nom FROM Etudiants WHERE age > 17;

Cette requête projette sur nom et ne garde que les lignes dont l'âge dépasse 17. On combine les deux sans cérémonie :

SELECT nom, classe FROM Etudiants WHERE classe = 'Terminale';

Le piège de vocabulaire vaut le coup d'être dit à voix haute. En français courant, « sélectionner des colonnes » semble naturel. En NSI, sélectionner, c'est filtrer les lignes. SELECT lance la requête et annonce les colonnes. Le filtre, c'est WHERE.

Pratiquer

L'éditeur ci-dessus exécute les requêtes sur une petite table déjà remplie. Changer la condition, enlever une colonne, regarder ce qui disparaît.

Pour aller plus loin, l'enquête SQL Murder Mystery (en anglais) ne se résout qu'en écrivant des requêtes : la base contient le crime, pas le récit.

Plus tard, viendront les jointures, qui recollent deux tables, et les agrégats, qui comptent ou font une moyenne. Le lien avec les dictionnaires Python est le même geste : une clé qui retrouve une fiche, plutôt qu'une lecture de tout le fichier.